Слово «вирус» вошло в обиход со времени открытия в 1892 году русским ботаником Д.И. Ивановским в 1892 году вируса табачной мозаики.
Впоследствии появилась наука вирусология, изучающую природу, закономерности и функции вирусов — одной из самых древних форм жизни на нашей планете. Вирусы измеряются миллимикронами, то есть миллионными долями миллиметра. Они столь малы, что проходят через фильтры, задерживающие бактерии.
В настоящее время известно более 500 видов вирусов — паразитов, поражающих на клеточном уровне не только животных и человека, но и беспозвоночных, растения и даже одноклеточные организмы (бактерии, грибы, водоросли).
Медиков-практиков вирусы интересуют как возбудители инфекционных заболеваний: гриппа и ОРВИ, оспы и кори, полиомиелита и энцефалита, бешенства и тропической лихорадки, гепатита, не говоря уже о СПИДе и Т-клеточных лейкозах, вызываемых онкогенными вирусами.
Природа вирусов интересует не только медиков.
Самое массовое вирусное заболевание на Земле — грипп, эпидемии которого носят глобальный характер пандемий. Крупные эпидемии гриппа возникают с интервалом примерно в 10-12 лет. Известны пандемии 1889, 1918, 1933, 1946, 1957, 1968 и 1997 годов. Согласно этой периодичности следующая крупная эпидемия гриппа ожидается в 2010-2011 годах.
Грипп вызывают три типа вирусов — А, В и С. При гриппе В эпидемии менее обширные, чем при гриппе А, и случаются они в 5 раз реже, чем эпидемии, вызванные вирусом гриппа А. Наиболее страшен именно вирус гриппа А.
Ни одна другая эпидемия, включая любые заболевания вирусной или любой иной природы, кроме эпидемии гриппа, за короткое время не в состоянии охватить многие сотни миллионов людей, вызывая и смертельные исходы. Вспыхнувшая в 1918 году эпидемия «испанского» гриппа охватила весь земной шар и в течение полутора лет унесла 25 миллионов человеческих жизней, поразив более 1 миллиарда людей.
Такого же масштаба достигли пандемии «азиатского» гриппа в 1957 году и «гонконгского» гриппа в 1968-1970 годах, во время которого особенно тяжело болели старики и дети. Лишь в Англии от «гонконгского» гриппа умерло около 50000 человек.
Сходные по течению с гриппом, но значительно менее тяжелые заболевания, получившие название «острые респираторные вирусные инфекции» (ОРВИ) вызывают до 100 разных вирусов. Эти инфекции распространены очень широко: заболеваемость ОРВИ даже превышает заболеваемость гриппом.
Между вирусами и бактериями есть и сходство, и разительные отличия. Сходство заключается в том, что те и другие — паразиты-невидимки, вызывающие заболевания. Если же говорить об отличиях, то здесь мы попадаем в область уникальных свойств вирусов.
Для вирусов безвредны такие проверенные дезинфицирующие вещества, как фенол (карболка) и спирт, убивающие многие микробы.
