Поиск критериев отграничения и рациональной номенклатуры инфекционных болезней имеет многовековую историю. Согласно научным представлениям, соответствующим определенной исторической эпохе и клиническому опыту, инфекционные болезни подразделяли на горячечные (лихорадки) и высыпные болезни, не различая при этом даже в XVI веке кори и ветряной оспы, не говоря уже о разделении лихорадочных болезней, протекающих с клиникой тифа. Под названием pesta (чума) обозначалась любая болезнь с большой летальностью; всякое заболевание кожи с вялым течением, не поддающееся лечению, называли проказой. Такие упоминания встречались не только во времена Гиппократа, но и гораздо позднее — в XVI—XVII веках. Среди них заслуживают особого внимания описания клиники нескольких инфекций, которые достоверно соответствуют нашему времени, когда в основу их деления была положена этиология инфекционной болезни после того, как стал известен ее возбудитель. Из многих работ того периода своей удивительной клинической точностью выделяются труды Томаса Сиденхема (1624-1689), огромный клинический опыт которого дал возможность современникам называть его английским Гиппократом благодаря его заслугам в развитии клинической медицины.
Его совет молодым врачам: «идите к постели больного, только там вы сможете изучить болезнь» всегда сохранит свое значение. Много нового в описание клиники инфекционных болезней внесли выдающиеся отечественные клиницисты. К ним следует добавить имена других выдающихся отечественных клиницистов-инфекционистов и терапевтов, написавших крупные работы по инфекционным болезням, а также многих деятелей французской (Шоффар, Труссо, Видаль), немецкой (А. Штрюмпель) и румынской клинической медицины (Маринеску, Вайкулеску и др.). Многие ученые клиницисты инфекционисты будут названы в специальной части книги при описании отдельных нозоформ. Сравнивая инфекционные болезни с неинфекционными, А.Ф. Билибин выделял следующие главные особенности инфекционных болезней. Первая особенность. Этиологическим фактором является живой возбудитель, который, как говорил И.П. Павлов, имеет «свои интересы», сводящиеся прежде всего к размножению и сохранению своего вида в природе. Это достигается внедрением его в восприимчивый организм, размножением и приспособлением к воздействию иммунных сил организма и лекарственных средств (антибиотики, химиопрепараты и др.), применяемых для лечения больного. Под действием дезинфицирующих средств, используемых для обеззараживания экскретов больного и объектов внешней среды (воды, воздуха, почвы и др.), болезнетворные микробы также изменяют свои биологические свойства и становятся устойчивыми к ним.