При доброкачественном лимфоретикулезе лимфаденит развивается вскоре после нанесения царапин когтями кошки. На месте внедрения вируса образуется первичный шанкр (язва). Увеличенный ЛУ имеет склонность к нагноению. Болезнь сопровождается лихорадкой и отличается хотя и длительным (от 2 недель до 2 мес), но доброкачественным течением. Первичный шанкр, или первичный аффект, появляется чаще всего на дистальных участках верхних конечностей, но иногда, хотя и крайне редко, может быть на конъюнктиве (фолликулярный конъюнктивит) или на уровне глоточных миндалин (острая ангина). Он проходит несколько стадий: пятно, папулу, везикулу, пустулу с последующим появлением корки. Лимфаденопатия обычно наблюдается в одной группе лимфоузлов, но может быть и множественной. В процесс вовлекаются лимфоузлы как бы по двум этажам одной и той же территории, например, локтевые и подмышечные ЛУ. В исключительных случаях лимфаденопатия может быть генерализованной.
Расположение увеличенных ЛУ зависит от входных ворот инфекции. Наиболее часто поражаются локтевые, подмышечные, паховые и подколенные ЛУ. Гораздо реже наблюдается увеличение поднижнечелюстных, околоушных, грудных и шейных ЛУ. Описаны редкие случаи увеличения медиастинальных лимфоузлов (при ингаляции слюны, шерсти и др.) и мезентериальных. Размеры их небольшие (до фасоли), но иногда одиночные ЛУ достигают величины апельсина, особенно подмышечные. В результате периаденита ЛУ малоподвижны, умеренно болезненны, консистенция их эластическая или плотноватая. Кожа над ЛУ может быть синюшной окраски. В ряде случаев имеется лимфангоит. В течение 2-4 недели ЛУ медленно нагнаиваются, появляется флюктуация с последующим образованием фистул и выделением кремово-желтоватого гноя, содержащего большое количество фибрина. После опорожнения фистул наступает медленное выздоровление: нормализуется температура, но сохраняется астения.