До сих пор в борьбе с инфекционными болезнями в арсенале медиков имелось две стратегии. Одна — профилактика, то есть санитария и гигиена, антисептики, но прежде всего — вакцины, прививки, развитие иммунитета и сопротивляемости организма. Другая — терапия, непосредственное уничтожение патогенов, то есть препараты, подавляющие болезнетворные бактерии и вирусы.
Впрочем, со многими вирусами — например, вирусами гриппа, — бороться крайне сложно. Трудность разработки вакцины как профилактического средства против гриппа связана с феноменальной изменчивостью вируса, а созданию препарата, который излечивал бы грипп, убивая вирусы, препятствует природа вирусов как таковая.
Не зря один из видных микробиологов назвал вирусы дурной шуткой эволюции. Будучи неклеточной формой жизни, вирусы столь примитивны, что даже размножаться самостоятельно не могут — им для этого нужна клетка-хозяин.
По сути дела, вирусы — это внутриклеточные паразиты на генетическом уровне. И именно это обстоятельство делает создание препаратов против гриппа столь сложной задачей: многие вещества, убивающие вирус, убивают вместе с ним и ту клетку человеческого организма, в которой он находится.
Поэтому в последние годы ученые и сосредоточили свое внимание на исследовании тех крайне немногочисленных специфических белков, которые присущи только вирусу и не встречаются в клетках человека. Примером такого белка может служить нейраминидаза. Сегодня для эффективной терапии гриппа медики располагают, по сути дела, всего лишь двумя препаратами — это Tamiflu и Relenza, — и оба они как раз и являются ингибиторами нейраминидазы.
И вот теперь в борьбе с вирусом, похоже, намечается третья стратегия — она преследует цель с помощью медикаментов сделать клетки организма-хозяина, в которых только и могут размножаться вирусы, максимально негостеприимными.
Полная зависимость вируса от клетки-хозяина и то, что его собственный геном в процессе эволюции стал — за ненадобностью — очень простым и компактным, являются ахиллесовой пятой вируса, — считает профессор Томас Майер из берлинского Института инфекционной биологии Общества Макса Планка:
«Вирус не может обойтись без тех механизмов репликации нуклеиновых кислот, которыми располагает клетка-хозяин. Значит, сначала он должен проникнуть в клетку, потом он должен ее покинуть — все это очень непросто. Но без внутриклеточных факторов осуществить полный цикл размножения вирус не в состоянии».
Таким образом, вирусу совершенно необходима исправно функционирующая клетка-хозяин. Чтобы выяснить, какими именно факторами в клетках легочной ткани пользуется вирус гриппа, профессор Майер и группа его коллег провели широкомасштабное исследование: они блокировали в клетках легочной ткани по очереди один за другим каждый из генов.
Идея профессора Майера состоит в том, чтобы подавить вирус, заблокировав какой-нибудь из жизненно важных для вируса 160 генов в клетках человека. Лабораторные эксперименты уже подтвердили осуществимость этой идеи на примере одного гена, — говорит профессор Майер:
«Сначала нам посчастливилось найти — в общем-то, случайно, — субстанцию, способную заблокировать этот ген. Применив эту субстанцию на клеточных культурах, мы смогли существенно затормозить размножение вируса. Это серьезный успех: ведь теоретически он открывает возможность полностью подавить размножение вируса и в живом организме».
