Туберкулез возник на Земле вместе с появлением человека. Об этом свидетельствуют данные раскопок и древнейшие документы человеческой письменности. Так, среди 10 скелетов египетских мумий, отнесенных к ХХVII веку до н. э., четыре носят следы туберкулезного поражения позвоночника. В кодексе законов Хаммурапи (ХVIII век до н. э.) образно описывается легочная чахотка. В русских лечебниках XVII века туберкулез фигурирует под названием «скорбь чахоточная».
Есть основания считать, что туберкулез возник даже ранее появления человека, т. к. не является лишь болезнью людей. Бактерии, как и животные, существуют на Земле миллиарды лет. Известно также, что более 50 видов сельскохозяйственных животных и не менее 60 пород птиц подвержены заболеванию туберкулезом. Чаще других болеет крупный рогатый скот, реже поражаются верблюды, лошади, овцы, козы, свиньи. Из диких животных им болеют жирафы, слоны и буйволы. Высокочувствительны к туберкулезу обезьяны, кролики, морские свинки и мыши, а также куры, индейки, куропатки, голуби и особенно попугаи. Болеют туберкулезом и домашние животные, кошки и собаки: у 1—2 % из них поражены легкие, а в слюне и экскрементах обнаруживается возбудитель туберкулеза. Хищники (львы, тигры, орлы, коршуны и др.) на воле, в естественных условиях не болеют туберкулезом, но при контакте с больными в зоопарке начинается их подневольная гибель.
О туберкулезе у человека достоверно известно около 7 000 лет по находкам свищей и гнойников у мумифицированных трупов и по поражениям костей на останках из древних захоронений.
В древности туберкулез был менее распространен, чем в более близкие нам времена. Рост заболеваемости связан с зарождением крупных поселений, развитием ремесел, торговых контактов и загрязнением окружающей среды.
Резкий подъем заболеваемости и смертности от туберкулеза наблюдался в XVIII—XIX веках. Каждый седьмой житель Европы погибал тогда от чахотки.
В начале XX века туберкулез во многих странах являлся основной причиной смерти. Первая мировая война и Октябрьская революция привели к невиданному всплеску больных туберкулезом, особенно в России. Вторая мировая война резко увеличила число больных во всем мире. В послевоенные годы в большинстве стран внедрены мощные государственные программы борьбы с туберкулезом, включающие в себя профилактические прививки от туберкулеза, изоляцию больных, дезинфекцию в очагах, санаторно-курортное лечение больных и контактирующих с ними детей. С 50-х годов XX века начато лечение больных специфическими противотуберкулезными препаратами. К 80-м годам ХХ века в России достигнуто значительное снижение заболеваемости и смертности от туберкулеза, уменьшилось число остротекущих, прогрессирующих форм и туберкулезного менингита. Но к 90-м годам в связи с экономическими и экологическими проблемами, миграционными процессами, обнищанием значительной части населения эпидемическая обстановка по туберкулезу в нашей стране резко ухудшилась. Туберкулез вновь стал национальным бедствием, принимая в некоторых регионах характер эпидемии. В России на сегодняшний день зарегистрировано 350 тыс. больных туберкулезом, возможно, еще столько же или больше не зарегистрировано, т. к. социально ущербные группы населения (бомжи, нелегальные мигранты, алкоголики, наркоманы и пр.) практически недоступны профилактическим противотуберкулезным мероприятиям. В мире ежегодно регистрируется 8—9 млн новых случаев туберкулеза, больше всего в Китае и Индии; 3—4 млн. человек ежегодно умирают от туберкулеза. Таким образом, туберкулез до сих пор остается актуальной проблемой во всем мире.
