В общем виде предметом паразитологии как научной дисциплины-от истоков до наших дней — является изучение различных представителей животного мира, ведущих паразитический образ жизни. Круг объектов паразитологии весьма широк и разнороден: от патогенных простейших и гельминтов до эктопаразитов, паразитизм которых (например, кровососущих двукрылых) нередко сомнителен. При этом из поля зрения паразитологии совершенно неоправданно выпадают патогенные микроорганизмы (вирусы, бактерии, грибы), которые при несомненной паразитической природе изучаются параллельно и независимо.
Между тем очевидное своеобразие паразитических микроорганизмов (высокая численность популяций, экологическая пластичность, многообразие форм генетического обмена, высокая популяционная гетерогенность и изменчивость) могло бы существенно обогатить теоретическую паразитологию. Это положение является результатом существования междисциплинарных барьеров, ломая которые, позволительно рассматривать вопросы паразитизма патогенных бактерий в свете известных или трансформированных положений общей паразитологии. Огромное число микроорганизмов населяет организм человека или животного, находясь с ним в различных симбиотических отношениях — от взаимовыгодных (мутуализм) до антагонистических (паразитизм). Из всего многообразия симбиотических отношений между микроорганизмами и их хозяевами паразитизм выделяется более или менее выраженным патогенным свойством микроорганизмов, и потому именно паразитическое существование их — причина инфекционной патологии человека и животного.
Вместе с тем становится все очевиднее, что резкая граница между паразитизмом и иными формами симбиоза отсутствует, а патогенность (болезнетворность) не является исключительным свойством паразитов. Большой и полностью еще не осознанный смысл заключен в словах В. Д. Тимакова: «Патогенность — более широкое понятие, чем паразитизм, а группа патогенных микробов более обширна, чем группа микробов-паразитов». Вот некоторые доводы. Во-первых, патогенность не только (иногда не столько) свойство данного микроорганизма, но и функция макроорганизма, своим иммунным статусом определяющая тот или иной патогенез инфекции. Во-вторых, патогенность может быть интегрированным результатом синергического действия нескольких паразитов. В-третьих, не исключен межвидовой обмен генетической информацией у бактерий. Условно-патогенные микроорганизмы, которые обычно не оказывают влияния на организм хозяина, при определенных условиях могут становиться патогенными для того же хозяина и тогда симбиоз из безразличного превращается в антагонистический. Патогенность могут проявлять и представители нормальной микрофлоры, которая характеризуется мутуалистическими взаимоотношениями с организмом хозяина.
