Y. pestis образуют эндо- и экзотоксины, содержат термостабильный соматический и термолабильный капсульный и другие (всего 20) антигены. Соматический антиген Y pestis идентичен антигенам других иерсиний; капсульный антиген специфичен для вирулентных штаммов бактерий, обладает иммуногенной активностью. Возбудитель является факультативным внутриклеточным паразитом. Устойчивость Y. pestis вне организма к воздействию факторов среды неравнозначна. Понижение температуры увеличивает сроки выживания бактерий, на пищевых продуктах и предметах обихода они сохраняются до 3 мес, в гное из бубонов — 40 дней, в мокроте — 1 мес и более
В почве и норах грызунов возбудитель может сохраняться месяцами, в блохах и клещах — более года. При температуре 55 °С они погибают через 10-15 мин, при 100 °С— спустя несколько секунд. Обычные дезинфекционные средства в рабочих концентрациях, антибиотики (стрептомицин, тетрациклин, левомицетин) оказывают губительное действие на Y pestis. Чума — природно-очаговый трансмиссивный зооноз. Выделяют природные, первичные («дикая чума», silvalia plaque) и антропоургические, вторичные очаги чумы. Природные очаги связаны с дикими грызунами, являющимися естественными резервуарами Y pestis, и их эктопаразитами — блохами, и существуют независимо от деятельности человека в Азии, Америке, Африке и Европе в зоне степей, полупустынь и пустынь.
